Interview met Roger Bonte over zijn werk in de Belgische metaalindustrie

Beluister dit fragment uit het interview met Roger, waarin hij vertelt over de automatisering van het machinepark en de enorme efficiëntiewinst die dat oplevert. Dit fragment maakt deel uit van een uitgebreider interview in het kader van het project 'Hun werk, hun leven. Getuigenissen uit de metaalindustrie (1970-2020)'.

Roger Bonte (°1941) groeit op in Leuven. Zijn moeder komt uit een familie van Gentse bloemenkwekers, zijn vader is zaakvoerder van het Leuvense metaalbewerkingsatelier Bonte. De grootvader van Roger richt dit bedrijf begin 20ste eeuw op door een bestaand atelier over te nemen. Roger zelf wil na zijn humaniora aan het Atheneum van Leuven naar de tuinbouwschool, maar wordt daarin niet gesteund door zijn vader. Hij doet eerst zijn legerdienst en gaat vervolgens aan de slag in het familiebedrijf. Tegelijk studeert hij in avondonderwijs boekhouden en Frans. In die laatste les leert hij zijn vrouw kennen.

Roger volgt nooit een technische opleiding, maar leert de stiel van metaalbewerking al doende. Hij werkt als tiener al tijdens de vakantie in het atelier. Wanneer hij er in de jaren 1960 voltijds aan de slag gaat, werkt hij zowel in de boekhouding en administratie als aan de machines. Op dat moment werken er een zevental mensen. In 1977 neemt hij de zaak over en doet ze groeien tot een 20-tal werknemers. Rond de tijd van zijn aantreden als zaakvoerder neemt hij ook een van zijn grote concurrenten over, LSM in Jupille.

Ateliers Bonte maken naam in het maken, slijpen en riffelen van walsen voor industriële bloemmolens, en in de machinebouw. Op een bepaald moment bestaat meer dan 70% van hun omzet uit export naar de rest van Europa en zelfs daarbuiten (China, Afrika). De firma breidt in de jaren 1980 en 1990 uit. Zo produceren ze onderdelen voor het onderhoud van vliegtuigmotoren voor Sabena Technics. Ook maken ze walsen voor koffiebranderijen. Zelf is Roger het meest trots op het werk voor de Tiense Suikerraffinaderijen. Voor deze organisatie ontwikkelt Ateliers Bonte zelf machines om het bietenzaad te polijsten, zodat dit efficiënter kan worden ingezaaid. In de jaren 1990 schakelt het bedrijf over van vooral handmatig bediende machines naar geautomatiseerde toestellen op basis van CNC.

Door hun zeldzame expertise in het riffelen heeft Ateliers Bonte het heel druk. Roger werkt soms 120 uur per week. Hij gaat regelmatig op verplaatsing om naar machines te kijken of nieuwe klanten te werven, en doet zelf alle boekhouding. Voor de administratie wordt hij bijgestaan door zijn vrouw en later zijn schoondochter - de enige vrouwen in het bedrijf. Hij maakt wel tijd voor zijn hobby: orchideeën kweken.

Roger heeft zelden aan stoppen gedacht. Hij is op zijn 82ste nog altijd actief in het bedrijf, waar ondertussen nog maar enkele mensen in dienst zijn. Door gebrek aan opvolging is Ateliers Bonte echter genoodzaakt om uiteindelijk te sluiten.

Vanaf 1913 vervaardigt Bonte complete bloemmolens, waarvan er één op de cover van deze catalogus prijkt. Collectie Roger Bonte